Jean-Claude André, Alain Le Méhauté und Olivier de Witte stehen als Erfinder auf der französischen Patentanmeldung für die Stereolithographie. Sie ging am 16. Juli 1984 ein, gut drei Wochen vor der von Chuck Hull, Anmelderin war die Compagnie Industrielle des Lasers, kurz CILAS. Ihr Titel lautet „Dispositif pour réaliser un modèle de pièce industrielle“, eine Vorrichtung, um das Modell eines Industrieteils herzustellen.
Die Idee: ein Bauteil Schicht für Schicht aus flüssigem Harz
Das Verfahren entstand in den 1980er-Jahren in Nancy. André beschreibt es in seinem Rückblick von 2015 so: Ein Computer kennt die Koordinaten des Objekts und steuert Spiegel, die einen Lichtstrahl über ein flüssiges Ausgangsmaterial führen. Wo das Licht auftrifft, härtet eine dünne Schicht aus, darauf folgt die nächste. Nach diesem Prinzip arbeitet die Stereolithographie (SLA) bis heute.
Die ersten Versuche scheiterten. Das entstandene Polymer löste sich zunächst wieder in der Flüssigkeit, aus der es kam. Später sackte eine kleine Brücke über dem flüssigen Harz durch, weil das gehärtete Material dichter ist als die Flüssigkeit. Daraus ergaben sich zwei Aufgaben, die bis heute zum Harzdruck gehören: das Schrumpfen beim Aushärten und die Stützen an der richtigen Stelle, die man nach dem Druck entfernt.
Gut drei Wochen vor Chuck Hull
Chuck Hull reichte seine US-Anmeldung am 8. August 1984 ein, 23 Tage nach der französischen. Sie wurde am 11. März 1986 als US-Patent 4,575,330 erteilt. André selbst spricht in seinem Rückblick von zwei Wochen Abstand. Die französische Anmeldung wurde im Januar 1986 veröffentlicht und im Oktober 1987 als Patent FR 2 567 668 erteilt. Im Mai 1991 wurde das Erlöschen des französischen Patents bekannt gemacht. Der Begriff Stereolithographie steht im Titel von Hulls Patent, und das bis heute gebräuchliche Dateiformat STL stammt von seiner Firma 3D Systems.
Warum Frankreich das Verfahren verlor
André schreibt, damals hätten nur wenige Verantwortliche an das Verfahren geglaubt. Das Wissen sei deshalb in Frankreich kaum noch vorhanden. Selbst die jungen Firmen, die sein Team unterstützt hatte, habe später der amerikanische Hersteller gekauft, der kurz nach dem Team angemeldet hatte. Insgesamt meldete die Gruppe nach Andrés Angaben mehr als zwanzig Patente an. 2015 war André emeritierter Forschungsdirektor des Centre national de la recherche scientifique (CNRS) an der Université de Lorraine in Nancy.
